Vallauris et la céramique

Vallauris, cité d’argile

Si des traces archéologiques attestent de la production de céramique dès l’Antiquité, c’est véritablement à partir du XVIe siècle et le repeuplement de Vallauris par les familles venues de Ligurie que débute la production céramique spécifique au territoire. En effet, après un dépeuplement au cours du Moyen Âge, l’arrivée de nouveaux habitants suite à l’acte d’habitation établi en 1501 par les moines de Lérins, seigneurs du lieu depuis 1038, va donner une impulsion décisive au développement de la céramique.

Les richesses naturelles présentes sur le territoire favorisent son expansion. Nichée au cœur d'une plaine entourée de collines boisées, Vallauris est traversée par de nombreux cours d'eau. Ces ressources locales sont propices au développement de la céramique : le bois alimentant les cuissons et l’eau indispensable dans les différentes étapes de fabrication : de la préparation de terre au décor. Cependant, c’est la qualité de la terre locale, qui sera dénommée terre des Alpes, qui lie irrémédiablement Vallauris à la céramique. Cette terre possède deux propriétés essentielles : elle est réfractaire c’est-à-dire résistante au feu, et sans goût pour les aliments. Ces caractéristiques amènent à la production d’ustensiles de cuisine destinés à la cuisson : marmites et casseroles dites pignates et poëlons. En outre, parmi les habitants venus repeupler la ville au cours du XVIe siècle, certains étaient des potiers, ils ont donc apporté leur savoir-faire qui a permis d’exploiter ces ressources.

Au XVIIIe siècle, la poterie devient l’activité principale de la ville et Vallauris s’impose comme le centre de la production de marmites. Au moment de l’établissement du cadastre napoléonien en 1818, 25 ateliers sont comptabilisés : essentiellement localisés à la périphérie du village, progressivement leur implantation se fait vers les quartiers du Plan et du Fournas. Le développement de la production est lié aux possibilités d’exportation, principalement par voie maritime. Les ustensiles de cuisine ou terraille ainsi fabriqués sont amenés jusqu’au Golfe-Juan pour être chargés sur les tartanes et transportées à Marseille avant de se diffuser largement dans tout le bassin méditerranéen, puis au XIXe siècle dans les colonies françaises. Les fouilles archéologiques d’épaves retrouvées en Méditerranée témoignent de l’importance de ce commerce. Elles permettent aussi d’établir la diversité des formes produites alors à Vallauris.

De nombreuses fabriques éditent des catalogues de vente soulignant l’étendue et la diversité de la production. En effet, les échanges commerciaux amènent les potiers de Vallauris à développer de nouvelles formes telles les marmites arabes et couscoussier. Ces catalogues vantent la qualité de la terre de Vallauris. Ils proposent également trois types de finition : la poterie « ordinaire » où seule l’intérieur est émaillé, « vernie » où l’intérieur comme l’extérieur sont émaillés, et « jaspé » avec un décor de marbrure. Ces catalogues appuient la diffusion commerciale de la production.

Au début du XXe siècle, la production vallaurienne commence à subir la concurrence de la fonte et de l’aluminium. Une crise naît alors qui connaît son paroxysme au cours des années 1930 où sur 33 fabriques encore en activité, 25 ferment. Certaines comme Foucard-Jourdan, Grandjean-Jourdan ou Saltalamacchia parviennent à maintenir une activité et s’oriente vers de nouvelles productions dites « Poteries provençales rustiques ».  Se développent alors les formes telles que les services de table, les bougeoirs.